Le nom de cette rue rappelle le souvenir des zouaves canadiens qui, en 1868, volent au secours du pape. Les zouaves pontificaux sont les soldats d'un corps d'infanterie constitué en 1860 par des volontaires de divers pays, à la demande du pape Pie IX, pour la défense des États pontificaux menacés par les partisans de l'unité italienne. En 1867, les zouaves contribuent à la victoire de l'armée pontificale sur les troupes de Garibaldi, mais ne peuvent s'opposer à l'occupation de Rome par les Italiens en 1870. À la suite de cette occupation, l'autorité temporelle du pape est limitée au territoire du Vatican. La création d'un contingent de zouaves canadiens est encouragée par l'évêque de Montréal, Mgr Bourget, qui s'oppose à la diminution des forces temporelles de l'Église. À l'époque, plus de 400 Canadiens s'enrôlent et constituent à leur retour une association qui existe encore de nos jours et qui participe occasionnellement à des manifestations religieuses ou patriotiques. En 1899, les zouaves pontificaux établissent leurs quartiers à l'étage supérieur de la halle du marché Berthelot qui se trouve alors sur le site actuel du parc Berthelot. Entre 1945 et 1962, les zouaves occupent tout l'édifice qu'ils louent à qui en fait la demande, notamment aux partis politiques. La halle, détruite en partie par un incendie en 1962, est démolie en 1965.

Ancien toponyme
Entre 1818 et 1908, la rue des Zouaves était connue sous le nom de rue Jupiter en souvenir d'une statue de Jupiter – dans la mythologie romaine, dieu du Ciel, de la Lumière, de la Foudre et du Tonnerre – servant d'enseigne à une marchande de bonbons et de bière d'épinette. Sur une gravure de James Pattison Cockburn de 1830, « une grande maison à deux étages surmontée d'une statue de bois sculpté représentant vraisemblablement Jupiter avec sa couronne, son foudre et l'aigle à ses pieds y apparaît à droite ». La statue elle-même proviendrait du Jupiter, un navire qui serait venu s'échouer sur une plage de Beauport au début du 19e siècle. La statue du dieu serait passée de main en main pour, finalement, aboutir chez la marchande qui en aurait fait l'enseigne de son commerce. Ce sont les zouaves pontificaux qui obtiendront du conseil de ville le changement du nom de rue Jupiter en celui de rue des Zouaves.