Le plus vaste et le plus élevé (4 807 mètres au mont Blanc) des massifs montagneux d'Europe. Il s'étend sous la forme d'un arc de cercle de 1 000 kilomètres de long sur 250 kilomètres de large environ, de la Méditerranée au Danube. Le versant intérieur de la chaîne est orienté vers l'Italie alors que le versant extérieur est partagé entre la France, la Suisse, l'Allemagne, l'Autriche et la Slovénie.