L'Europe, l'une des cinq parties du monde, est limitée par l'océan Arctique au nord, l'océan Atlantique à l'ouest, la Méditerranée au sud, la mer Caspienne et les monts Oural à l'est. On y dénombre une quarantaine d'États dont le plus vaste est la Russie et le plus petit le Vatican. La population est dans l'ensemble très urbanisée. Six villes ou agglomérations comptent plus de quatre millions d'habitants : Paris, Moscou, Londres, Milan, Madrid et Saint-Pétersbourg. L'espace géographique européen est extrêmement diversifié, tout comme le climat, ce qui a favorisé le morcellement du territoire et les particularismes. La multiplicité des groupes ethno-culturels se reflète dans le nombre de langues officielles : une quarantaine, dont plus d'une vingtaine à l'est de la frontière de la Russie, sans compter les dialectes régionaux. L'Europe s'est construite par étapes, depuis l'époque gréco-romaine aux deux grands conflits du 20e siècle, mais son identité culturelle reste encore à définir. C'est au lendemain de la Deuxième Guerre mondiale (1939-1945) que naît l'idée d'une organisation communautaire européenne qui favoriserait le rapprochement des nations. Créée en 1957, la Communauté économique européenne (CEE) adopte une philosophie pragmatique qui privilégie les échanges matériels, en dehors de toute idéologie politique. Composée de six États, dont la France et la République fédérale d'Allemagne, la CEE est élargie graduellement à douze. En 1992, elle est intégrée à une Union européenne qui, trois ans plus tard, accueille trois autres États membres. Au-delà des intérêts économiques, cette organisation vise à instituer une union politique fondée sur une citoyenneté européenne, une politique étrangère et de sécurité commune ainsi qu'une monnaie unique.