Faite à partir de cendres de bois, la potasse sert principalement à la préparation du savon mou utilisé pour le blanchissage des tissus. Vers 1669, l'intendant Jean Talon érige au pied de cette côte une imposante fabrique de potasse dont subsiste une pièce voûtée en maçonnerie au sous-sol d'un bâtiment de la rue De Saint-Vallier Est. Les vestiges de la Potasse de Jean Talon – c'est ainsi qu'on appelle la fabrique – et ceux de la brasserie construite au même moment sont, au Québec, les uniques témoins restants du projet colonial de l'intendant Talon en Nouvelle-France et de la politique économique de Colbert en France. Ils constituent également les plus anciens vestiges industriels au Québec et les seuls du genre pour le Régime français. La Potasse, qui marque le paysage de Québec pendant au moins un siècle, donne son nom à cette côte qui mène à la haute-ville ainsi qu'au demi-bastion qui la surplombe.

Ancien toponyme
À partir de son ouverture, en 1922, jusqu'en 1996, la côte de la Potasse s'est appelée côte Samson en l'honneur de Joseph-Octave Samson (voir De Beauharnois), maire de Québec de 1920 à 1926. Ce nom a été changé en 1996 pour rappeler l'existence de la Potasse de Jean Talon aux 17e et 18e siècles.