Les Acadiens sont les premiers Français à établir une colonie en Amérique du Nord, dans la région qui correspond aujourd'hui à la Nouvelle-Écosse. En 1604, Pierre Dugua de Mons (vers 1558-1628), accompagné d'un groupe de colons, fonde un premier établissement à l'embouchure de la rivière Sainte-Croix. Le printemps suivant, à la recherche d'un meilleur site, il s'installe sur la rive méridionale de la baie Française (auj. de Fundy), à Port-Royal (auj. Annapolis Royal) : c'est le berceau de l'Acadie. Venus en grande partie du Poitou, de la Basse-Normandie et de la Touraine, les Français vont peupler progressivement la région. Mais ce territoire d'importance stratégique est l'objet d'une âpre rivalité entre la France et l'Angleterre, auxquelles il appartient tour à tour jusqu'à ce qu'il soit cédé définitivement à l'Angleterre en 1713, par le traité d'Utrecht. En 1755, le gouvernement anglais décide d'expulser d'Acadie les francophones qui refusent de prêter un serment d'allégeance inconditionnelle à la Couronne. C'est le début du « Grand Dérangement » au cours duquel 10 000 des 14 000 Acadiens seront déportés vers la Nouvelle-Angleterre, la France et l'Angleterre. Certains se réfugient en Louisiane et donneront naissance au peuple cajun; d'autres vont fonder des villages au Québec, notamment aux îles de la Madeleine. Leur exil, qui prend fin vers 1763, est évoqué dans le célèbre poème Evangeline d'Henry Wadsworth Longfellow (1807-1882). Un grand nombre s'établiront par la suite au Nouveau-Brunswick et garderont vivante la culture acadienne dont se réclament aujourd'hui, dans les Maritimes seulement, quelque 300 000 francophones.

Les Acadiens et leurs descendants ont joué un rôle fondamental dans l'histoire du Québec. C'est pour leur rendre hommage qu'en 2002, un monument aux couleurs de l'Acadie a été érigé à Québec, près du parc de l'Amérique-Française. Intitulé Vers la lumière, le monument en forme de phare se dresse sur la promenade des Acadiens, une allée piétonne qui relie les rues de l'Amérique-Française et de Claire-Fontaine.